El tema de esta obra intensamente romántica se deriva del canto 33 del Infierno de Dante, que describe cómo el conde Ugolino della Gherardesca, sus hijos y nietos fueron encarcelados en Pisa en 1288 y murieron de hambre. Ugolino fue encerrado por haber traicionado el partido de los gibelinos, favorables al Emperador en su lucha contra el Papa. Su rival, el arzobispo Ubaldini, es quien lo condena a morir de hambre en prisión.
Según la leyenda, Ugolino habría sucumbido tras haberse comido a sus hijos y nietos encerrados junto con él.
Carpeaux captó la angustia del padre y el gesto generoso de sus hijos que le ofrecen sus propios cuerpos como alimento. Carpeaux quiso “expresar las pasiones más violentas asociándoles la ternura más delicada», como lo precisa en una carta a un amigo.
Cada niño representa una etapa hacia la muerte. La expresión de dolor y de angustia del padre: el rostro, las manos y los pies crispados, el modelado nervioso del cuerpo y, en particular, de la espalda son un testimonio del estudio atento por Carpeaux del Laocoonte antiguo, y de La balsa de la Medusa de Géricault.
El grupo escultórico también refleja la gran admiración del artista por Miguel Ángel, sobre todo por El Juicio Final (1536–1541) en la Capilla Sixtina, en el Vaticano, así como su afán por lograr un realismo anatómico lleno de vigor.
La escultura causó admiración por su fuerza dramática y le serviría de inspiración a Rodin a la hora de concebir su Pensador.
